Первая жертва: как появились шлемы военных летчиков

Томас Селфридж считается первым американским военным офицером, совершившим самостоятельный полет на самолете.

Вы когда-нибудь видели военного летчика за штурвалом без шлема? Вряд ли. А все потому, что требование об обязательном ношении защитных "головных уборов" на военных самолетах было принято еще в 1908 (!) году. Почему - рассказывает генеральный директор МКАА "Безопасность полетов" Сергей Мельниченко.

- Познакомьтесь: Томас Селфридж, лейтенант Воздухоплавательного отдела Корпуса связи США в Форт-Майере, штат Вирджиния. Родился в 1882 году в Сан-Франциско, в 1903 году окончил Военную академию США. Начал свою службу в армии в 1907 году - в то время, когда вся авиация была экспериментальной. В Форт-Майере он прошел обучение управлению летательными аппаратами легче воздуха, то есть летал на дирижаблях, и стал одним из первых офицеров, полностью посвятивших себя авиации. По данным Национального музея ВВС США, Селфридж считается первым американским военным офицером, совершившим самостоятельный полет на самолете.

В архивах Музея воздухоплавания США есть данные о том, что Селфридж был членом Ассоциации воздушных экспериментов Александра Белла - того самого, который изобрел телефон. Томас Селфридж сотрудничал с ведущими американскими авиаконструкторами того времени, стремясь выяснить, как применять авиацию в военных целях. В 1907 году он совершил свой первый полет на тетраэдрическом воздушном змее Cygnet, созданном Беллом, и самостоятельно спроектировал Red Wing - первый самолет с двигателем. В том же году Селфридж встретился с Орвиллом Райтом, чтобы обсудить военное применение самолетов.

Начало было положено. Братья Райт тоже интересовались контрактами с военным ведомством - это означало хорошие деньги, которых нужно было много.

Осенью 1908 года братья Райт попытались продать военным свой аппарат Wright Flyer III. Армия выставила жесткое условие: самолет должен провести в воздухе час с пассажиром на борту.

Для того чтобы доказать боеготовность своего самолета, 17 сентября 1908 года в Форт-Майере Орвилл Райт показывал модифицированный Wright Flyer III. Самым заинтересованным участником от военных был, конечно, Томас Селфридж. Посмотреть на испытания собралось около двух тысяч человек. Орвилл пилотировал машину, а Селфридж стал бортовым наблюдателем.

Самолет взлетел, но зрители заметили, что подъем был не таким быстрым, как во время предыдущих полетов с двумя пилотами, - возможно, из-за того, что Селфридж, весивший 79 килограммов, оказался тяжелее предыдущих пассажиров. На высоте чуть больше 20 метров Орвилл Райт сделал вокруг Форта Майер три круга.

Все шло хорошо, но тут сломался пропеллер. Для этого демонстрационного полета использовался пропеллер с удлиненными лопастями. Правый пропеллер треснул вдоль волокон. Из-за изменившейся геометрии началась сильнейшая вибрация: она инициировала цепочку событий, приведшую к трагедии. Потерявший форму пропеллер зацепил и вырвал проволочную расчалку, удерживавшую руль направления, который рухнул на землю.

Обломки "Флайера" братьев Райт, унесшие жизнь Томаса Селфриджа.

Орвилл заглушил двигатель и попытался выровнять самолет, чтобы спланировать и выполнить относительно безопасную посадку, но лишившись стабилизации, Wright Flyer резко задрал нос, потерял скорость и с высоты 25-30 метров камнем рухнул носом в землю.

Предполагаемой причиной катастрофы стало то, что новые пропеллеры не выдержали нагрузки. Лопасти были установлены лишь за день до демонстрационного полета: заменили те, с которыми Райт до этого устанавливал свои мировые рекорды. Замена была произведена для того, чтобы пилот мог выяснить, что стало причиной снижения числа оборотов, волновавшего его на протяжении предыдущей недели.

Новые лопасти были доставлены из мастерской в Толедо и прошли лишь обычные испытания на стоянке, на пришвартованном самолете. В таких условиях они показали себя надежными и без всяких изъянов. Длина новых пропеллеров по крайним точкам составляла 9 футов (2,75 м), тогда как старые были на 6 дюймов (15,2 см) короче.

Оба пилота получили серьезные травмы. Орвилл Райт отделался переломами бедра и ребер, провел почти два месяца в больнице, но позже вернулся к полетам. Лейтенант Селфридж получил перелом основания черепа и перенес нейрохирургическую операцию. Однако медицина оказалась бессильна: через несколько часов он скончался, не приходя в сознание.

Томас Селфридж и Орвилл Райт перед взлетом в тот роковой день.

На фотографиях, сделанных перед полетом, видно, что на голове Орвилла была кепка, а Томас Селфридж вообще был без головного убора. Мнение нейрохирургов, оперировавших Селфриджа в попытке спасти его жизнь, было однозначным: если бы на лейтенанте был защитный шлем, он мог бы выжить.

Согласно Книге рекордов Гиннесса и историческим данным военно-воздушных сил США, это была первая авиакатастрофа с участием самолета с мотором, в которой погиб человек. То есть 26-летний лейтенант стал первым человеком, погибшим в авиакатастрофе.

После этой трагедии всем военным пилотам армии США, а затем и других государств было предписано носить защитные кожаные шлемы. Интересно, что некоторое время это правило распространялось и на пилотов гражданской авиации.