Ребенок Таунг был обнаружен в Южной Африке в 1924 году и считается первым типовым экземпляром вида Australopithecus africanus. Это открытие десятилетиями считалось самым осязаемым доказательством того, что человек появился в Африке, сообщает AFP. Однако Мачо полагает, что ребенок Таунг эволюционировал иначе, чем Australopithecus africanus, гоминид, который жил от 2,1 до 3,3 миллиона лет назад в плиоцене и раннем плейстоцене.

Исследование группы ученых под руководством Мачо было сосредоточено на эволюции зубов и мозга ребенка. Исследователи обнаружили, что несколько окаменелостей, традиционно признанных частью вида Australopithecus africanus, демонстрируют иное развитие, чем у ребенка Таунг. "Заметные различия в развитии мозга показывают, что несколько видов гоминидов жили или сменяли друг друга в регионе Стеркфонтейн, самом важном палеоантропологическом объекте мира в регионе, также известном как Колыбель человечества", - пояснил автор исследования.

Исследовательская группа объясняет эти различия в эволюции изменением климатических условий. Миллионы лет назад влажные и сухие периоды сменяли друг друга, и ландшафт Южной Африки регулярно менялся. "Изолированные популяции оказались разлученными друг с другом, - отмечается в исследовании. - Они эволюционировали иначе, скрещивались друг с другом и адаптировались к новым патогенам и хищникам".

Эти открытия, заключили ученые, ставят под сомнение линейные модели эволюции человека. Скорее, они указывают на динамическую сеть, в которой меняющиеся климатические условия разделяли популяции друг от друга и затем сближали их.