История Grand Theft Auto (GTA, дословно — «Великая кража авто», также в американском праве термин grand theft — «кража в крупном размере») началась в 1997 году, первая и вторая части вышли на ПК и PlayStation и существовали в двухмерной графике, как и два дополнения к ним — Grand Theft Auto: London 1969 и Grand Theft Auto: London 1961.

С самого начала и до сих пор сюжет формируется вокруг главного героя — преступника, который угоняет машины, совершает заказные убийства и в целом делает карьеру в преступном мире, большая часть геймплея связана с управлением собственных или угнанных автомобилей, гонок с участием полиции и перестрелками с конкурирующими бандами. Все это происходит в условиях открытого игрового мира.

Переход в 3D произошел в GTA III. События там развиваются в Либерти-Сити (прототип города — Нью-Йорк), главный герой оказывается жертвой предательства подельников по ограблению, его судят, но в итоге он совершает побег, начинает работать на различные преступные группировки, в том числе на итальянскую и японскую мафии. Следующая часть — GTA Vice City — повествует о Томми Версетти, который после неудачной преступной сделки начинает в городе Вайс-Сити (прототип — Майами) создавать собственную преступную империю. Игрок начинает восхождение с нуля — от перевоза девушек легкого поведения на машине и разбоев до рэкета и позже захвата крупных предприятий в городе.

В GTA San Andreas главный герой Си Джей после смерти матери возвращается в родной город Сан-Андреас, где встречает свою банду в упадке. Вместе с друзьями он начинает возвращать ей власть, без предательств тоже не обходится. В игре значительно расширяется карта местности по сравнению с предыдущими частями, но, как и раньше, она открывается по мере прохождения уровней. Игроку также нужно проходить серьезное обучение управлению разными видами воздушного транспорта — истребителями, гражданскими самолетами, вертолетами и т.п.

После GTA III, Vice City и San Andreas четвертая часть (GTA IV, хотя по хронологии она уже 11-я с учетом всех игр и дополнений) делает серьезный прогресс в графике. Место действия — вновь Либерти-Сити. Главный герой опять начинает все с нуля, пытаясь исполнить криминальную «американскую мечту». Не последнюю роль в сюжете играет русскую мафия, задания которой выполняет протагонист. Сам он родом из Юго-Восточной Европы, хотя национальность и не упоминается.

GTA V — вышла в 2013 году — возвращает игрока в Сан-Андреас. В этой части предстоит управлять сразу тремя персонажами с разным бэкграундом, но во всех случаях, как обычно, криминальным. GTA V стала второй в истории самой продаваемой видеоигрой, уступив только Minecraft. К 2023 году было продано 180 млн копий игры, или почти половина от общего показателя в рамках всей франшизы (400 млн).

В предстоящей GTA VI события снова развиваются в Вайс-Сити. В центре сюжета — вышедшая из тюрьмы женщина-боец Люсия Каминос и бывший военный, а ныне наркокурьер Джейсон Дюваль. Они объединяются в попытке добиться лучшей красивой жизни. Развивающая франшизу Rockstar за несколько недель заработала на предзаказе $750 млн. Игра, как ожидается, может стать и самой дорогой, и самой продаваемой в истории.

Как менялся геймплей GTA за всю историю — видеообзор РБК