Это первый случай в истории ракетостроения, когда верхняя ступень ракеты благополучно вернулась на Землю с орбиты в вертикальном положении, что, по словам экспертов, потенциально открывает путь для ее повторного использования.

15-й испытательный полет Starship продлился почти сутки - 22,5 часа. Космический корабль развернул 26 спутников Starlink версии V3 и сделал 14 витков вокруг планеты.

Однако в целом программа полета все-таки оказалась выполненной неполностью. Почему?

Прежде компания уже несколько раз успешно захватывала с помощью Mechazilla первую ступень - ракету-носитель Super Heavy, а сам корабль Starship приводнялся. В рамках нынешнего испытания SpaceX готовилась впервые поймать и вернуть на одну стартовую площадку обе ступени космической системы. Сначала большие механические захваты пусковой башни Mechazilla должны были примерно через шесть с половиной минут после старта поймать ускоритель. Затем наземным службам предстояло подготовить инфраструктуру к возвращению верхней ступени Ship 42 - после проведенных ею на орбите почти суток.

Особую сложность представляла необходимость быстро освободить стартовую площадку после первого захвата. Помимо проверки многоразовости, испытание предусматривало выполнение полноценной орбитальной миссии. Вот последнее удалось полностью. А "двойной захват" не получился. Из-за технических неполадок план пришлось изменить, и менее чем через десять минут после старта нижняя ступень взорвалась во время приводнения в Мексиканском заливе.

Компания SpaceX впервые успешно вернула космический корабль Starship с орбиты на базу Starbase в Техасе. Аппарат захватили механические манипуляторы башни Mechazilla.

С причинами сбоя разбираются инженеры. В СМИ уже появились объяснения Илона Маска: компания приняла решение не рисковать инфраструктурой космодрома. "Новый ускоритель уже почти готов, а потеря башни или пусковой установки потенциально привели бы к задержкам на 2-3 месяца", - написал Маск в соцсети.

Помнится, после самой первой неудачи со Starship в апреле 2023 года Маск заявил: "Мы многому научились для проведения следующего тестового запуска через несколько месяцев". По его словам, это был первый старт очень сложной гигантской ракеты. Есть миллион возможностей, чтобы ракета не полетела. И если запуск состоится, то он был готов расценить любой исход, который не приведет к разрушению стартовой площадки, как победу…

Что представляет собой платформа Mechazilla?

Это стальная башня высотой около 145 метров с роботизированными манипуляторами. Создана компанией SpaceX специально для захвата возвращающихся космических аппаратов при их посадке. В первую очередь системы Starship.

Ее главные элементы - два огромных шарнирных рычага (манипулятора), которые перемещаются по вертикальным рельсам вдоль башни с помощью мощных лебедок и гидроприводов. Длина каждого - около 36 метров.

Как описывается в открытых источниках, процесс захвата состоит из нескольких этапов. Первый - аэродинамическое торможение: космический аппарат гасит гиперзвуковую скорость, используя корпус и специальные рули. Потом идет маневр разворота: на высоте около километра двигатели перезапускаются, за счет дросселирования тяги аппарат переводится в вертикальное положение и зависает в стороне от башни.

Затем - прецизионное наведение: ступень плавно смещается в створ раскрытых рычагов. Для этого используются лазерные дальномеры, камеры машинного зрения и спутниковые датчики с сантиметровой точностью. Компьютер башни непрерывно корректирует положение манипуляторов.

Механические захваты башни Mechazilla удерживают вернувшийся из космоса корабль Starship. Технология предназначена для повторного использования космических аппаратов и сокращения затрат на запуски.

Завершающий момент - захват за штифты. Башня не сжимает корпус ракеты, чтобы не повредить тонкие стенки баков. Нагрузка принимается массивными закаленными штифтами, которые вварены в усиленный шпангоут ступени. Эти штифты ложатся на направляющие рельсы с гидравлическими демпферами, гасящими импульс, после чего двигатели выключаются.

Как все выглядит в реальности, можно было еще раз видеть на видеокадрах возвращения Starship.

Главное преимущество "захвата" на Земле? Значительное сокращение времени между запусками. Пойманную ступень не нужно транспортировать тягачами - "роборуки" башни сразу возвращают ее на стартовый стол, и уже через несколько часов она готова к повторной заправке.

По мнению экспертов, нынешний успех SpaceX - это очень важная ступень в развитии космической индустрии. Полеты в космос - удовольствие супердорогое. И в этом смысле многоразовость космических систем играет очень важную роль в снижении себестоимости космических услуг. Многие специалисты и у нас, и за рубежом считают: повторное использование любого элемента ракеты позволит серьезно сократить стоимость коммерческих запусков.

Согласно планам компании-разработчика, космическая система Starship будет универсальной и сможет в разных версиях использоваться для пилотируемых полетов на околоземную орбиту, вывода спутников и миссий на Луну и Марс, а также к более далеким небесным телам.

Справка "РГ"

Starbase - испытательный космодром и производственная площадка рядом с городом Старбейз (штат Техас) для частного использования компанией SpaceX.

Из чего состоит космическая система Starship:

Первая ступень - ускоритель Super Heavy. Он несет 33 двигателя Raptor, которые работают на жидком метане и жидком кислороде.

Вторая ступень - собственно космический корабль Starship. На нем шесть двигателей Raptor: три адаптированы для работы в атмосфере, три - в вакууме. После выполнения задачи (вывод груза, например спутников Starlink) корабль тоже возвращается: совершает управляемый спуск через атмосферу и садится вертикально.

Общая высота системы - около 120 метров, стартовая масса - порядка 5 тысяч тонн.