Напомним: 27 сентября 2022 года зонд DART массой 580 килограммов врезался в астероид Диморф на скорости около 6,1 километра в секунду, несколько изменив его орбиту.

Диморф - небольшой астероид, его диаметр всего около 160 метров, и он спутник более крупного "собрата" Дидим. Диморф не представлял никакой опасности для Земли. Это был чисто научный эксперимент. Как рассказали ученые, их задачей было отработать методику, с помощью которой в будущем в случае появления действительно опасных для нашей планеты астероидов или комет специалисты могли бы изменять траекторию их движения.

Тот эксперимент превзошел все ожидания: орбита Диморфа сократилась на 33 минуты! В июле 2023 года появилась информация, что космический телескоп "Хаббл" зафиксировал рой валунов, выброшенных из астероида Диморф в результате столкновения. 37 обнаруженных объектов имели размеры от 1 до 6,7 м в диаметре. Они удалялись от астероида со скоростью около 1 км/ч.

Последующие исследования также показали небольшое изменение орбиты всей двойной системы вокруг Солнца. Диморф имеет диаметр около 151 метра, тогда как размеры Дидима достигают 780 метров. Несмотря на успешное отклонение астероида, ученые пока не знали, образовался ли на поверхности Диморфа крупный кратер или столкновение существенно изменило его общую форму. Неопределенными остаются также внутренняя структура и точная масса небесного тела.

Из-за чрезвычайно слабой гравитации астероидов аппарат Hera не может двигаться вокруг них по обычной круговой орбите. Вместо этого аппарат выполняет последовательность почти прямолинейных пролетов, периодически изменяя направление движения с помощью двигателей. В результате его траектория напоминает прямоугольник. Скорость относительно центра масс системы составляет около 12 сантиметров в секунду, что позволяет проводить наблюдения с небольшого расстояния без значительного расхода топлива. Главная задача миссии - выяснить, как изменился Диморф после преднамеренного столкновения с аппаратом NASA.

Первые фотографии, полученные Hera с расстояния около 60 километров, уже позволили рассмотреть ранее не наблюдавшуюся сторону Дидима. На изображениях заметны многочисленные валуны, кратеры и протяженные неровности рельефа. Исследователи допускают, что некоторые особенности поверхности могли возникнуть в результате попадания обломков, выброшенных с Диморфа при столкновении DART, сообщает new-science.ru.

В декабре 2026 года Hera должна приблизиться к астероидам еще ближе - примерно на 20 километров и перейти к более подробным исследованиям. Позднее аппарат выпустит два небольших спутника CubeSat, которые смогут наблюдать систему с еще меньших расстояний. Программа предусматривает изучение поверхности, внутреннего строения и физических характеристик астероидов, а также попытки посадки малых аппаратов. Полученные данные позволят сопоставить реальные последствия удара с компьютерными моделями и точнее определить, насколько эффективно можно изменять траектории потенциально опасных астероидов. Это важно для разработки методов планетарной защиты на случай обнаружения небесного тела, представляющего угрозу столкновения с Землей.