Древние земноводные могли приспособиться к условиям, которые сегодня остаются недоступными для их сородичей. Палеонтологи нашли в Китае останки амфибии, которая около 237 млн лет назад обитала в открытом море, хотя современные представители этой группы не способны постоянно жить в соленой воде. Животное было покрыто костной броней и охотилось на морском дне. О том, как ему удалось освоить необычную для земноводных среду, — в материале «Известий».

Древняя амфибия из морских глубин

Открытие сделали ученые из Калифорнийского университета в Дэвисе, Пекинского университета и Геологического музея провинции Гуйчжоу. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Ecology & Evolution (NEE). Палеонтологи изучили два почти полных скелета, найденных в китайской провинции Гуйчжоу. Они относятся к позднему триасовому периоду и имеют возраст около 237 млн лет.

Новый вид получил название Gerrothorax maritimus. Его длина достигала примерно 74 см — по размеру животное было сопоставимо с гигантской саламандрой. Однако внешне оно заметно отличалось от современных земноводных: у него было широкое уплощенное тело дискообразной формы, покрытое толстыми костными пластинами.

Исследователи предполагают, что броня могла защищать амфибию от крупных морских хищников, например ихтиозавров. Строение черепа и форма тела также позволили ученым восстановить вероятную стратегию охоты.

Рёсукэ Мотани, профессор Калифорнийского университета в Дэвисе и один из авторов исследования

Они, вероятно, просто ждут на дне, а когда добыча приближается, то всасывают ее.

Как земноводное приспособилось к соленой воде

Находка особенно примечательна тем, что современные амфибии в основном не способны жить в морской воде. Их кожа проницаема: через нее животные не только получают кислород, но и поглощают воду. В соленой среде такой механизм создает проблемы с поддержанием водно-солевого баланса. Среди более чем 8 тыс. современных видов земноводных нет известных представителей, которые проводили бы всю жизнь в море. Менее 2% способны в какой-то степени переносить соленую воду.

Рёсукэ Мотани

Эта кожа проницаема, и благодаря этому животные могут использовать ее для разных целей. Они используют ее для дыхания и поглощения воды, поэтому амфибии не пьют и не дышат через рот, поскольку могут делать и то, и другое через кожу.

Ученые предполагают, что Gerrothorax maritimus преодолел это ограничение благодаря костной броне. Она могла ограничивать обмен водой и солями через кожу, снижая зависимость животного от такого способа поглощения жидкости. В результате амфибия, вероятно, могла заглатывать морскую воду, а затем усваивать ее через пищеварительную систему.

Еще одним приспособлением могли стать жабры. Они известны у представителей рода Gerrothorax и, по предположению исследователей, помогали древнему животному выводить избыток соли. Таким образом, его организм мог использовать механизмы, больше напоминающие приспособления морских рыб. При этом ученые подчеркивают, что речь идет о предполагаемом объяснении. Мягкие ткани древней амфибии не сохранились, поэтому непосредственно проверить работу ее физиологических систем невозможно.

Что доказало морское происхождение окаменелостей

Исследователям было важно установить, действительно ли животное жило в море или его останки могли попасть туда уже после смерти. Скелеты обнаружили в породах, сформировавшихся в глубоководной среде. Кроме того, они сохранились почти полностью, включая небольшие кости пальцев.

По словам Мотани, останки морских животных, которые не опускаются на дно сразу после смерти, обычно теряют конечности и разрушаются до того, как оказываются погребенными в осадке. Сохранность скелетов Gerrothorax maritimus указывает на то, что животные, вероятно, погибли неподалеку от места обитания.

Дополнительные сведения ученые получили благодаря геохимическому анализу. Они изучили соотношение изотопов стронция в окаменелостях и сопоставили его с показателями, характерными для морской воды позднего триасового периода. Результаты соответствовали морской среде.

Совокупность данных — расположение находки, сохранность скелетов и химический состав окаменелостей — позволила исследователям сделать вывод, что амфибия обитала в море, а не оказалась там случайно. Работа расширяет представления об эволюции земноводных и показывает, что некоторые древние представители этой группы могли освоить экологическую нишу, недоступную большинству современных видов.