Как подчеркивается, в будущем подобные системы могут позволить создавать в космосе объекты гораздо крупнее тех, что физически помещаются в обтекатели ракет - за счет доставки на орбиту "сырья" и их последующей автоматической сборки.

Что представляет из себя экспериментальная установка? Это компактная роботизированная система объемом около одного кубического метра. Внутри - манипулятор, механизированные контейнеры с деталями, сборочная платформа и управляющий компьютер. Робот извлекает композитные трубки и алюминиевые соединительные элементы, устанавливает их в нужное положение и последовательно формирует секции пространственного каркаса.

Систему ASTRA запустили на низкую околоземную орбиту 30 марта 2026 года в рамках миссии SpaceX Transporter-16. Ее разместили на орбитальном аппарате Vigoride-7.

Перед запуском внутри ASTRA находились две заранее собранные секции каркаса и запас деталей для продолжения строительства. После выхода аппарата на орбиту инженеры освободили транспортировочные крепления и развернули готовые секции. Затем робот приступил к изготовлению третьей, самостоятельно соединяя отдельные элементы.

Именно эта операция стала главным достижением эксперимента: ранее подобные конструкции собирали на Земле, разворачивали после запуска либо монтировали с участием астронавтов. Не обошлось без технических затруднений. Возможности связи были ограничены семью-восемью сеансами продолжительностью около 15 минут в сутки, поэтому неисправности сначала воспроизводили и изучали на наземной копии установки.

К ноябрю робот изготовил одну новую секцию в дополнение к двум готовым, доставленным с Земли. С учетом технических сложностей разработчики считают маловероятным завершение всей конструкции до окончания миссии в декабре 2026 года. Тем не менее, эксперимент подтвердил принципиальную возможность автоматизированной орбитальной сборки.

Если конструкции удастся собирать непосредственно на орбите из небольших элементов, в перспективе станет возможным создание сооружений протяженностью в сотни метров и даже километры, говорят аналитики.